A regény a klasszikus homéroszi történet feldolgozása, melynek középpontjában Odüsszeusz felesége, Pénelopé áll. Miközben férjét várja haza, meg kell birkóznia a kérők egyre növekvő türelmetlenségével, akik mindannyian feleségül akarják venni, hogy megszerezzék Ithaka trónját. A nehézségeket fokozza, hogy a partvidéket kalózok fosztogatják, a sziget pedig férfiak híján védtelen a támadásokkal szemben.

Két jó barát, Joe Simpson és Simon Yates 1985 májusában együtt vágnak neki, hogy meghódítsák a Siula Grande (6356 m) addig még megmászatlan nyugati falát a perui Andokban. Tervük sikerül, ám a visszaúton, ereszkedés közben Joe eltöri a lábát, ami ekkora magasságban egyenlő a halálos ítélettel. A kötél, mellyel társa megkísérli leengedni a sérült hegymászót, nem elég hosszú, így amikor Joe váratlanul egy szakadék felett lógva találja magát, kiderül, hogy a további ereszkedés lehetetlen.

Valós eseményeket feldolgozó történelmi regény. Guatemalában 1954-ben az Egyesült Államok segítségével egy katonai puccs megdöntötte a demokratikusan megválasztott kormányt. Ám Vargas Llosa nagy sztorit talált benne – s nemcsak azért nagy sztori ez, mert évtizedekre meghatározta Közép-Amerika sorsát, hanem azért is, mert van benne valami ördögi. Ördögi, ahogy egy hamis elképzelés alapján – hogy Guatemala kormánya a szovjet kommunizmus szálláscsinálója a kontinensen – hatalmas erők lépnek mozgásba, óriási emberi tragédiákat okozva, és kisiklatva egy ország, sőt egy egész földrész természetes fejlődését.